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這本書以閱讀的層次、閱讀層次的說明、閱讀不同讀物的方法、閱讀的最終目標四個方向；作為基本的骨幹。將閱讀中所必須面對的問題，架構於這四個骨架中並且說明。
在閱讀的層次上，作者認為應該有四種層次：基礎閱讀、檢視閱讀、分析閱讀、主題閱讀。基礎閱讀，在義務教育的求學過程中便已經建立，我們才能在有限的時間內進行檢視閱讀，接著判斷書籍值不值得深入閱讀。如果值得，就必須進行分析閱讀，完全的吸收這本書，而此時內容大綱的掌握就成了重要的課題。有了分析閱讀的基礎後，閱讀的最終目標，主題閱讀便能順利進行，這時候我們可以以選定特定議題，進行討論與研究，進入正式主題閱讀的工作，最後達到閱讀的良好效果及完善的資訊。
在本書中，除了上述層次的閱讀外，對於輔助閱讀、閱讀不同讀物的方法、閱讀的活力與藝術等，也有做討論，並提出相關的看法，對於閱讀概念與價值的重新建立，皆有十分深入的觀察。

這本書在一九四○年出版，一九七二年大幅增訂改寫為新版。不論什麼時候讀，都不能不嘆服作者對閱讀用心之深，視野之廣。不懂閱讀的人，初探閱讀的人，讀這本書可以節省冤枉路。對閱讀有所體會的人，讀這本書可以有更深的印證與領悟。這是一部有關閱讀、永不褪色的經典。

查理‧范多倫 (Charles Van Doren)先曾任哥倫比亞大學教授，後因故離任，和艾德勒一起工作。一方面襄助艾德勒編輯《大英百科全書》，一方面幫他把一九四○年第一版《如何閱讀一本書》內容大幅修編增寫，因此，一九七○年的新版就由兩人共同領銜。

臺灣商務印書館自從二○○三年七月推出《如何閱讀一本書──首次完整中文版》，便深獲各界讀者之好評，適逢臺灣商務印書館六十週年館慶，是故推出新封面版本，期能帶給廣大讀者們全新的閱讀視野。