改革宗神學的發展主要以日內瓦的加爾文為首,因此亦通稱為加爾文主義,是繼信義宗馬丁路德之後的二代改革。英國女王伊莉莎白一世認為這一群非信義宗更正教徒的語氣較為極端,說他們「更具改革色彩」,此一運動因此被稱為更正教的改革派,也奠定了「改革宗」一詞的由來。
以改革路線來說,路德宗是在教會中清除任何聖經禁止的事,改革宗則主張教會只能做聖經許可的事,例如:路德宗的敬拜歡迎各種不同的樂器,因為聖經沒有禁止;但改革宗在敬拜時只唱詩篇,禁止樂器伴奏,因為聖經沒有別的規定。除此之外,路德強調因信稱義,而迴避論及人的重生,以免又回到以人的角度看拯救。而加爾文除了支持因信稱義的觀點外,也清楚地指出「重生(聖化)──人經歷新生命」與「稱義──上帝稱人為義」必須連結在一起,且這一段稱義到重生的過程,必須「與基督連結」而實現:
「我要宣稱;直到基督內住於我們,上帝所賜無法言喻的福分才會臨到我們。……因此,我們並不是因為在我們外面遠遠地默觀基督而被歸與他的義,而是因為我們穿上了基督,且也被接在他的身體。簡而言之,之所以如此是因為基督意願我們與他連結,為此緣故,我們因享有基督的義而誇耀……」