每個人年輕的時候，一定都有過一首歌、一個故事、一本書、一部電影，曾在生命中留下不可磨滅的印象；對我來說，日本作家田中芳樹的《銀河英雄傳說》，便是這樣一個故事。
《銀河英雄傳說》是一本科幻小說，故事想像在遙遠的未來，人類的生活已從地球延伸到了整個銀河系，並且分成兩大聯盟：帝國制的「銀河帝國」以及民主制的「自由行星同盟」。一開始，兩邊勢均力敵，維持著一段時間的和平；不過，因著銀河帝國軍事天才萊因哈特的崛起，高超的艦隊指揮技巧，讓自由行星同盟的艦隊逐漸難以招架，屢戰屢敗；此時，一位名叫楊威利的中尉卻異軍突起，以其如魔術師般的戰術能力，好幾次化腐朽為神奇，率領著原本已被萊因哈特打得潰不成軍的同盟艦隊，一點一滴收復被銀河帝國佔去的星球，讓整個銀河不至於都落入帝國的統治之下。
毫無疑問，這個化腐朽為神奇的楊威利，就是當時仍僅十六、七歲的我心中極其嚮往的人物。相較於萊因哈特或其他優秀將領的氣宇軒昂，任何人看到楊威利，只會覺得他沒什麼自信，難堪大任。然而，便是這個眾人都瞧不起的楊威利，每每有辦法在同盟艦隊高官將領絕望的戰局裡，看見扭轉乾坤的契機，利用各種戰艦、戰場的特性、人性的複雜，將戰況徹底扳平。因為他不可思議的能力，人們將楊威利稱為「戰場上的魔術師」；就連死對頭萊因哈特，後來都不得不承認楊威利的作戰能力，還在自己之上。
萬萬沒有想到，在青春歲月離我遠去的二、三十年後，居然又有機會見識到了另外一個有如楊威利一樣的魔術師；當愈來愈多人質疑教會，覺得教會的存在對這世界少有什麼影響力的今天，這樣一位魔術師卻看到了翻轉頹勢的可能，吹起反攻的號角，要幫助教會逆轉戰局，讓世人再次見識到教會遠比我們想像的還要偉大。這個教會的魔術師，就是寫作《公共的教會》的貴格會靈修學作家巴默爾。
巴默爾是怎麼做到的？相較於傳統觀念，只要一談到教會，人們很快便會將聖經給搬出來，引經據典說：你看、你看，聖經不是早就告訴過我們，教會是基督的身體、教會有多重要，彷彿只要引用聖經，所有的問題便迎刃而解。相反地，巴默爾知道，在後現代的今天，有很多人並不滿足於聖經怎麼說，我們就該怎麼做；除了聖經，他們還需要更多的論據。也因此，當巴默爾另闢蹊徑，試著從教會對社會所具有的意義這角度，來論證教會的價值時，便為上述的這些人，重新找到走入教會的動機和理由。
那麼，教會對於二十一世紀的世界，有什麼意義和價值呢？答案在於，教會有助於今日的人們重拾失去的公眾生活（public life）。大概沒有人會否認，今日的世界已然深受個人主義影響；相較於早年，一個村子裡幾乎每個人都互相認識，鄰里能夠彼此支援，今天的社會，我們可能連隔壁鄰居到底姓什麼都搞不清楚。我們習慣於生活在個人的小圈子裡，建立起小小的私人生活圈（private life），和志同道合、聊得來的朋友相處，卻不太願意跟在電梯裡遇到的樓上媽媽、樓下弟弟打聲招呼。
巴默爾指出，這樣私人化、個人化地發展下去，人跟人之間愈來愈沒有信任，也愈來愈不擅長和「跟我不一樣的人」相處；每個人都以自我為中心，做任何事情，往往先以自己為考量。結果，那些跟公眾有關的事務，人人避之惟恐不及；自掃門前雪的下場，便是公眾的空間和事務缺乏關心、沒人照顧，而變得又髒、又亂。君不見，家家戶戶的鐵門鐵窗愈裝愈堅固，警衛戒備森嚴，因為知道若不照顧好自己，隔壁鄰居也不會幫什麼忙。
然而，教會卻是一個把我們從私人生活、個人主義拉出來的地方。因著信仰，我們到了教會，與不同於你我同溫層的男男女女互動、來往；習慣坐辦公室的上班族，要和摩托車店的師傅一起愛宴；在學校教書的老師，也要和美髮店設計師彼此分享與代禱。種種這一切，都讓已被個人主義洗腦的我們，能夠暫時放下自己，練習讓別人進到你我的生命當中。
秉持著教會能夠幫助人們學習公眾生活、學習和他人往來，巴默爾提出了他的教會成長學。他認為，一個教會想要真的成長、茁壯，就要有意識地教導會友，公眾生活的重要。巴默爾認為，聖經裡有許多的篇章、故事，講的就是怎麼建立起公眾生活；他更舉亞伯拉罕接待三個陌生人，最後發現自己竟接待了天使，以及往以馬忤斯路上的兩個門徒，以為接待了陌生人，最後卻發現是耶穌為例，勸導教會要常常教導「陌生人的神學」，將教會視為一個公眾生活的空間，勇敢地邀請陌生人進來，學習跟這些與你我大不相同的人互動；當我們接待了陌生人，我們也就接待了基督，生命因此變得更豐盛。
整體來說，因為將教會放在社會學的脈絡中，巴默爾幫助二十一世紀的我們，重新看見教會那難以取代的價值和意義：讓習慣個人主義、以自我為中心的人們，學習走出自我，進入公眾的生活。也藉著從社會學來討論教會的意義，巴默爾提醒今日的教會，一定要認真看待聖經中，關於陌生人的教導。我們不該把教會變成一個如俱樂部一般，只讓一群興趣、喜好相似的人彼此取暖的同溫層和舒適圈；相反地，教會理當接納各式各樣的人，讓想法、喜好並不相同的人互動往來，因為只有這樣，教會才能真正成為訓練基督門徒的所在，協助信徒有能力走進世界，在更大的公眾生活當中，發光做鹽。
最近，《銀河英雄傳說》又有了新製作的動畫版本，讓楊威利在戰場上有如魔術師般的戰術指揮能力，在三十年後的今天，攫取新一代喜愛科幻題材觀眾的目光；也期望，藉著巴默爾這本《公共的教會》中譯本面市，能有更多的基督徒，從巴默爾神乎其技般的教會論中，再次找到教會的意義，看見上帝當初設立教會最終的美意。
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