一八五三年冬天，法國已婚女詩人葛雷（Louise Colet）腸胃不適。情夫福樓拜（Gustave Flaubert）寫信勸她，寧可吃奶油巧克力（ganache）止吐，也不要聽信蒙古大夫。福樓拜寫道：「我絕不相信醫學，只相信某些醫生；正如我不相信詩歌，只相信詩人。」
二○二○年冬天，武漢中心醫院急診科醫師艾芬在肺炎病人身體內，發現不明冠狀病毒。她最初有意披露消息，卻遭訓斥，只好忍痛封口。當武漢肺炎真相曝光的時候，疫情已經一發不可收拾。
福樓拜的傳統智慧、艾芬醫師的無奈都告訴我們，面對危機，「人」才是關鍵。許多台灣人樂於把健康寄託在冠絕亞洲的健保制度，隨處可見的診所、藥局更讓我們感到方便且放心。直到武漢肺炎來襲，我們才發現，醫療制度與設施不過是其次，真正能夠保護我們的，是台灣這個群體的每一員：忠於職守的醫護人員、機警的檢疫人員、注意個人防疫的民眾等。二十世紀下半葉，美國基督徒把信仰視為個人的事，忽視信徒群體，也忽視這群體在社會上的見證，於是教會便失去了使命感和影響力。對此，神學家侯活士點出，教會面對這危機，癥結不在於抽象的神學細節，而是在於活生生的人――基督徒所組成的群體。
《品格的群體：基督教倫理學新典範》刻畫基督徒群體迎向危機的一幅藍圖。本書是侯活士早期的著作，充分表達他思想背後豐厚的學術本源，以及具體的靈命關懷。侯活士在神學、社會學、倫理學三方面下功夫：在神學方面，他在命題式教義和歷史鑑別學之外，另闢蹊徑，提倡透過敘事來認識主耶穌、從事神學研究。在社會學方面，他剖析世俗社會、自由主義思想是如何在歌舞昇平的背後，使基督徒群體面臨瓦解的危險。在倫理學方面，他爬梳西方哲學史，理出一條源自亞里士多德、阿奎那的倫理學脈絡，就是德性倫理。
侯活士把上述學術洞見，化為豐富的靈命培育藍圖。他嚴正地表示，惟有基督徒視自己為群體的一員，並以群體的形式養成基督徒的品格，教會才能有效地向社會見證信仰；這樣，教會才算真正造福社會。《品格的群體》以傳統、敘事、倫理三個元素，勾勒出靈命培育的進程。首先，聖經作為靈命培育的素材，其詮釋和引申道德意義的權威是基於傳統，即過去基督徒群體所傳遞下來的見證和經驗。第二，我們在基督徒群體當中，透過傳統，把自己的信仰生活類比為聖經敘事（尤其是耶穌的敘事），把敘事、當中的道德意義實踐出來。第三，我們活出聖經敘事，日起有功，終會形塑出基督徒的品格，這就是德性倫理的要旨之一。具備基督徒品格的人，能在不同環境、不同時代中，自然而然地做符合信仰的道德選擇。
話說回來，美國和台灣是兩個截然不同的社會，兩地的教會生態也難以類比。侯活士的靈命培育藍圖，對台灣基督徒而言，真的有參考價值嗎？
英國歷史學家湯恩比（Arnold Toynbee）在晚年的時候，指出人類受身處的時間和空間限制，是時空的囚徒。但他慶幸自己曾接受歷史學訓練，就如坐上「魔毯」，能穿梭古今各地。《品格的群體》當中所提到的傳統、敘事、倫理，交織成靈命培育「魔毯」，承載我們，跨越當下的限制――嚴重的疫情、蕭條的經濟、生活的不便。我們就能回到過去，學習歷代信徒那經過千錘百鍊的心得，汲取聖經敘事的道德養分，養成基督徒的品格，勇敢地迎接未來各種挑戰。
這張「魔毯」不分國族膚色，向所有基督徒開放。惟一條件是，沒有人可以單獨坐上！
新書簡介
